L'homme multiple
Pour les Égyptiens, l'être humain est composé d'éléments distincts le corps physique et trois entités plus subtiles auquel il sert de support. Le ka, souvent traduit par «double», accompagne l'homme jusqu'au-delà de la mort. C'est son principe vital, que l'on nourrit d'offrandes dans les chapelles funéraires; cette entité immatérielle se contente de simulacres de nourritures terrestres, peintes par exemple sur les murs des tombeaux, dont elle prend possession en traversant les fausses-portes, ménagées pour servir de lieu de passage entre le monde des vivants et celui des morts. Les rois et les dieux possèdent également un ko; c'est pourquoi dans les représentations de naissance royale, on voit le potier Khnoum occupé à façonner deux nouveau-nés le roi et son double. Quant aux dieux, les rites pratiqués dans les temples permettent à leur ko de venir prendre possession de leur statue, considérée à l'égal d'un corps physique. Le ba, représenté par un oiseau à tête humaine, pourrait être assimilé à l'âme, la part divine de l'homme associée à la lumière du soleil. Lors des rites de régénération des statues divines, celles-ci, après avoir pris possession de leur ko, sont conduites sur la terrasse du temple afin que les rayons du soleil vivifient leur ba. L'akh, le troisième principe, est l'ombre du mort, sa partie obscure qui ne le quitte jamais et qui, selon
certains textes, survit au royaume d'Osiris après le trépas. La mort est la séparation des trois entités. Les pratiques funéraires permettant au défunt d'atteindre l'immortalité ont pour but de les réunir à nouveau.

Les pratiques funéraires
Pour s'assurer la vie éternelle, ii convenait tout d'abord de préserver l'intégrité du corps, support des entités immatérielles; les pratiques d'embaumement et de momification sont presque aussi anciennes que la civilisation égyptienne elle-même. Il fallait ensuite subvenir aux besoins du défunt pour l'éternité. Dans les sépultures privées, les décorations des chambres funéraires remplissaient cet office : sur les parois, d'interminables processions d'offrandes convergeaient vers la fausse-porte où le ka du mort venait en prendre possession. Des amulettes et des objets rituels déposés auprès du corps facilitaient le périlleux passage vers l'au-delà. De même, des statuettes, les oushebti, remplissaient à leur place les corvées auxquels étaient astreints les défunts.

Les guides du voyage outre-tombe
Le viatique du défunt comprenait également des recueils de textes ésotériques. Sous l'Ancien Empire, alors que seul le pharaon était promis à la vie éternelle, il s'agissait d'un corpus de formules. Avec la «démocratisation
de la vie éternelle« qui se développe durant le Moyen Empire, ces textes sont aménagés pour convenir au commun des mortels. Textes des sarcophages, puis Livre des morts fournissent au défunt les formules magiques lui permettant de franchir les obstacles disposés sur le chemin de 'audelà afin d'écarter du royaume d'Osiris les esprits mauvais, au premier rang desquels Seth.

Après avoir triomphé des épreuves en récitant les formules appropriées, voici le défunt face au tribunal d'Osiris, tandis qu'Anubis énonce la liste de ses bonnes actions.

La pesée du cour
Le «Premier des Occidentaux» siège en compagnie de 42 divinités. Devant lui, une balance à deux plateaux. Dans l'un se trouve le coeur du mort, qui doit être plus léger que la plume déposée par Maat dans l'autre plateau. Survient alors la célèbre confession négative que prononce le défunt face au dieu « J'ai repoussé pour toi le mal, je n'ai pas fait pleurer, e n'ai causé de mal à personne, je n'ai pas dépouillé l'orphelin de ses biens... » Ce n'est qu'après avoir prouvé qu'il fut un homme de bien que le défunt peut accéder au royaume d'Osiris, participer lui-même à la divinité et rejoindre la lumière de Rê et «les dieux qui sont dans le ciel».

L'écriture égyptienne
Avant que Champollion ait trouvé la clef qui lui permit de déchiffrer l'écriture égyptienne, les hiéroglyphes égyptiens étaient muets. Il s'agit au départ d'une écriture figurative dans laquelle chaque réalité est traduite par le dessin qui la représente. À ce premier principe s'en ajoutent deux autres : certains hiéroglyphes sont choisis pour traduire l'un des 23 sons de base de la langue égyptienne. La langue écrite égyptienne, comme les langues sémitiques, ne traduit pas les voyelles, que le lecteur doit restituer, Selon le troisième principe, certains signes ne sont utilisés que pour leur valeur «grammaticale».