Des corps pour -l'éternité
Les anciens Égyptiens se figuraient l'individu comme un agrégat de différents éléments, le ba, le ko et 'akh, auxquels le corps physique servait de support. La mort se traduisant par la dissociation de ces éléments, il fallait, pour assurer l'immortalité de l'individu, leur permettre d'être réunis à nouveau. D'où la nécessité d'un corps pour l'éternité. Portant de la simple observation de la nature - un corps abandonné dans les sables du désert se conserve longtemps du fait de la quasi-absence d'humidité - les Égyptiens imaginèrent des procédés de déshydratation propres à empêcher la putréfaction des corps.

Les techniques d'embaumement
D'après Hérodote et nos scientifiques, on commençait tout d'abord par extraire le cerveau par les narines, morceau par morceau, grâce à un crochet de fer. Les embaumeurs pratiquaient ensuite une incision sur le flanc du défunt à l'aide d'une pierre tranchante, de manière à pouvoir en extraire les viscères, qui, elles-mêmes une fois embaumées, prendraient place à côté du défunt dans des récipients particuliers, les vases canopes. On bourrait alors les cavités abdominale et thoracique de natron (carbonate de sodium cristallisé( et de tissus, afin d'absorber le maximum d'humidité avant de plonger le corps dons un bain de natron, pendant 70 jours, précise Hérodote, afin de procéder à une dessiccation complète. Celle-ci terminée, on vidait les cavités de leur bourrage de nation pour le remplacer par un second, définitif celui-là, afin de prévenir l'affaissement du corps. De même, on remodelait les traits du visage de manière à lui rendre l'aspect de la vie.

Les derniers préparatifs
Le travail d'embaumement terminé, il restait à emmailloter le corps de bandelettes, en lin exclusivement, la laine étant proscrite pour cet usage rituel comme elle l'était pour les vêtements cérémoniels des prêtres. Plusieurs centaines de mètres de tissus étaient nécessaires. De nombreuses amulettes étaient placées entre les bandes pour assurer la protection du défunt lors du long voyage qu'il allait entreprendre. La momie était enfin recouverte d'un linceul, décorée de bouquets de fleurs et placée dans son sarcophage, non sans avoir reçu les sacrements liturgiques - comme le rite de l'ouverture de la bouche qu'elle partageait avec les statues des divinités.

Au départ un privilège royal
Réservée tout d'abord au seul pharaon, a momification s'étendit progressivement aux membres de la famille royale et aux hauts dignitaires, puis au peuple tout entier. On a pu ainsi estimer à plus de 500 millions le nombre de corps momifiés tout au long de l'histoire de l'Égypte ancienne jusqu'à la christianisation du pays, et enfouis dans les sables du désert. Pour les défunts de moindre importance, on se contentait de dissoudre les viscères en injectant de l'huile de cèdre par les voies naturelles. Les Égyptiens momifiaient aussi les animaux symboles de différentes divinités : taureaux, chats, babouins, ibis, crocodiles. Ainsi, en Moyenne Égypte, furent déposés plus de 4 millions d'ibis momifiés en l'honneur du dieu Thot.