Enserré dans les remparts, blotti au pied du monastère, le village du mont saint michel est qualifié de ville par ses habitants. Il est né de l'abbaye du mont saint michel, et en vit encore aujourd'hui, puisque c'est elle avant tout qui, en créant la forme originale du rocher, donne aux touristes l'envie de venir au mont saint michel.Son origine est vraisemblablement liée à l'accueil des pèlerins qui, très tôt dans l'histoire, furent attirés par la renommée du sanctuaire.
Des aubergistes les abritèrent, des taverniers leur fournirent des repas, des marchands d'enseignes, c'est-à-dire d'images de saint michel ou liées à son culte, leur vendirent des objets souvenirs. Ce sont les ancêtres des hôteliers, restaurateurs et bimbelotiers contemporains.

L'ambiance sur le rocher n'a pas dû changer considérablement au cours des siècles. Le village semble s'être toujours organisé pour être placé devant l'entrée de l'abbaye du mont saint michel et profiter au mieux du flot des pèlerins, puis des touristes. Les récits de l'incendie qui ravagea le mont saint michel en 1204 nous disent que le feu fut mis au village par les bretons, et qu'il gagna ensuite l'abbaye du mont saint michel. Or les bâtiments détruits à cette occasion se trouvaient à l'emplacement de la merveille, sur le flanc nord du rocher. On en conclut habituellement que, l'entrée du monastère se trouvant alors au nord-ouest, la première implantation de la ville était du côté de la mer, tournée vers Tombelaine.Ce serait à partir du XIIIe siècle que les maisons et les boutiques se seraient déplacées vers leur actuel emplacement.

Toute la ville s'organise en une rue qui, de la grève au monastère, escalade le flanc sud-est du rocher. En arrière de cet itinéraire obligé des visiteurs, des « venelles », entrecoupées de nombreux escaliers, permettent des cheminements plus rapides vers l'abbaye du mont saint michel. Parmi elles, le chemin des monteux emprunte le sommet des fortifications occidentales de la ville, à partir de la porte du Roi. D'autres s'ouvrent tout au long de la rue, la plus curieuse passant sous le choeur de l'église paroissiale avant de longer le cimetière. Paroisse sous l'ancien régime, dépendant de l'abbaye du mont saint michel, la ville est devenue une commune à part entière sous la Révolution, et l'est restée.La création des polders lui a permis de déborder du rocher, puisqu'une partie des terres gagnées au XIXe siècle sur la mer lui fut rattachée.