Les otaries se nourrissent de poissons, de céphalopodes (calmars, pieuvres...) et de crustacés. Très sociables, elles se rassemblent, à l'époque de la reproduction, en groupes pouvant parfois compter plusieurs milliers d'individus. Les otaries sont réparties dans le Pacifique, sur le versant américain de l'Atlantique Sud et sur la côte méridionale de l'Australie.
Quelques espèces Les otaries à crinière, ou lions de mer, doivent leur nom à la majestueuse crinière des mâles ; leur fourrure ne contient pas de poils de bourre et n'a donc aucune valeur commerciale.

Ce sont des espèces de grande taille (jusqu'à 2,40 m pour un poids de 400 kg), qui rugissent souvent avec force. Elle a eu beaucoup à souffrir des chasseurs. Vers les mois de mai et juin, les vieux mâles cherchent à terre une place de 4 ou 5 m2 pour y attendre l'arrivée des femelles ; commence alors pour eux une période de jeûne de trois mois environ. Après l'accouplement, ils regagnent la mer. La gestation dure un an ; les femelles mettent donc bas l'année suivante, dès leur arrivée sur terre, avant de s'accoupler à nouveau. Les otaries sont caractéristiques des climats tempérés et tempérés froids.

On les rencontre sur les côtes et les îlots rocheux. Les 14 espèces connues vivent toutes en eaux salées, des côtes du Pacifique Nord jusqu'au Mexique, aux Galapagos, sur les côtes de l'Amérique du Sud, du Pérou au sud du Brésil, en passant par le Cap Horn, ainsi que sur les iles circumpolaires. Elles vivent en troupes parfois fort nombreuses où les mâles, polygames, possèdent des harems comptant jusqu'à 80 femelles. Là où elle n'est ni perturbée, ni chassée, l'otarie est familière et peu craintive, on peut l'approcher d'assez près avant qu'elle ne gagne la mer. L'épais sous-poil des otaries n'est pas imbibé d'eau grâce à des sécrétions huileuses et le support protecteur de la fourrure. Ce pelage, foncé lorsqu'il est mouillé, est ras et très dense. La couleur varie: crème, gris, fauve, brun-noir. Contrairement aux phoques, chez lesquels les pattes postérieures sont soudées entre elles pour former une sorte de nageoire, l'otarie possède deux véritables pattes postérieures.

Dans l'eau, elle est passée maitresse et ses évolutions acrobatiques sont inégalées. Sa nourriture consiste en poissons frais et crustacés. L'otarie met bas un seul jeune qu'elle allaitera pendant 6 à 12 mois, avant qu'il ne devienne indépendant. La maturité ne sera pas atteinte avant 3 à 6 ans pour les femelles, 4 à 5 ans pour les mâles. Ces derniers ne sont socialement adultes qu'entre 5 et 12 ans selon les espèces. Une otarie peut vivre jusqu'à 25 ans.